数珠の起源

数珠の起源

数珠の起源についてはさまざまな説がありますが、3500年以上前にできたバラモン教の聖典に「連珠」という記述があり、それが「念珠」すなわち数珠の原型になったという説が有力です。また、ヒンドゥー教の信者も、祈りの回数を数える際に数珠を使う習慣があったとされています。この習慣を釈迦が仏教に取り入れ、後に中国へと伝えられました。

日本への伝来

数珠の日本への伝来は、538年（552年説もあり）の百済からの仏教伝来とほぼ同じ時期とされています。数珠が文献に初めて登場するのは、天平19年（743年）の法隆寺の資材帳。また、正倉院には、聖徳太子の愛用品とされる蜻蛉玉（とんぼめ）金剛子の数珠や、聖武天皇の遺品である水晶と琥珀の数珠二連が現存しています。天平勝宝8年（756年）の聖武天皇による東大寺献物帳の一部に、念珠が「国家の珍宝」として献納されている記述があるとおり、金・銀・琥珀・真珠・水晶・真珠などの高価な材料を用いて作られた数珠は、国家の珍宝として献納され、船載品として非常に貴重なものとされていました。そのため、当時は、一部の僧侶や限られた貴族の間にしか使用されていなかったようです。

一般庶民への浸透

数珠が仏具として僧侶以外の一般庶民にも普及したのは、仏教が民衆化した平安末期～鎌倉時代以降のことです。それまでは国家や貴族のための儀式や研究に重きが置かれた仏教が、鎌倉時代に入ると民衆の救済のための存在という側面が大きくなり、「鎌倉仏教」と呼ばれる、在家の信者がふだんの生活の中で実践できるやさしい教えを説く宗派が次々と生まれました。それに伴って、数珠も宗派に合わせて使いやすく改良されていきました。現在の数珠も、ほとんどがこの時代に形成されたといわれています。

数珠の一般販売開始

江戸時代に入ると、仏教は国教として定められ、すべての国民がいずれかの寺に檀家として所属することになり、数珠の需要も急増しました。元禄年間（1688～1704年）には、数珠の一般の売買がはじめて公許され、数珠の解説書も登場しました。また、禅僧の間でのみ使用されていた片手念珠が、一般に普及するようになったのもこの頃です。

数珠の形状

数珠の珠の数は、人間の煩悩の数である108とするのが基本ですが、現在では4分の1の27玉、108にちなんで18玉などといろいろな形式があり、これらは「略式の数珠」といわれています。正式の数珠の形は宗派によって違いますが、一般に使われているのは、108個の主玉（おもだま）と、2個の親玉（おやだま）をつなぎ、その親玉に弟子玉（でしだま）と露玉（つゆだま）と房をつけます。主玉を108個並べる途中に、やや小さい玉を4個配し、これを四天玉と呼びます。この玉は、略式の数珠では2個なので、二天玉と呼びます。